Isto faz com que em determinada época do ano, a luz solar incida com maior intensidade sobre o hemisfério norte e, na outra parte do ano, incida com maior intensidade sobre o hemisfério sul, caracterizando o chamado solstício. Da mesma forma, ocorre que em determinada época, a luz solar incide de maneira igual sobre os dois hemisférios, caracterizando o equinócio.
O solstício e o equinócio ocorrem duas vezes por ano, nos dias 22 de dezembro e 22 de junho, no caso do solstício, e nos dias 23 de setembro e 21 de março para o equinócio.
Solstício [Do latim: solstitiu = Sol Parado]: São correspondentes aos extremos máximos do deslocamento do Sol, o qual inverte o seu sentido de deslocamento, portanto o Sol precisa parar seu movimento para retornar.
Equinócio [Do latim: aequinoctiu = noite igual; aequale = igual + nocte = noite]: Corresponde ao ponto médio do intervalo de deslocamento, instante no qual o intervalo de duração do período de claridade se iguala ao de escuridão.
A figura acima dá uma impressão errada sobre as estações do ano. Muitos acreditam que o inverno e o verão ocorrem pela menor õu maior aproximação da Terra em relação ao Sol. Mas não é verdade. Entre o periélio (mais próximo) e o afélio (mais distanter), a diferença de incidência de raios solares é de apenas 6%. A figura abaixo representa melhor o que realmente acontece.
As estações do ano são consequência da inclinação de 23,5° do eixo da Terra em relação ao plano da trajetória do planeta.
Esta imagem ilustra o "movimento" do Sol no horizonte no seu nascimento. No dia do equinócio de verão (21 de março) e no de outono (23 de setembro) o astro-rei está exatamente no ponto cardela leste. Depos de 21/3, o Sol vai nascendo cada vez mais ao norte, até seu máximo (no solstício de inverno), quando ele volta, passa pelo leste mais uma vez (equinócio de outono) até seu máximo deslocamento para o sul (solstício do verão), quando faz o caminho de volta e o ciclo se repete.
